1991年より、札幌〜函館間の高速化事業が開始されたのに合わせて1992年から製造、1994年から営業を開始した特急用ディーゼルカーで、1995年度のローレル賞を受賞しています。前面は高運転台となりましたが、大きな１枚扉を窓下に設けたのが特徴で、愛称表示もここに設置されています。1995年からの製造はキハ283系に移行したため、在籍数自体はあまり多くなく、運用も「北斗」限定となっています。一時期、スーパー北斗の運用にキハ283系が用いられていた当時は混結が行われたこともありました。
キハ261系への置き換えで、2023年に引退する予定となっています。
左写真は苗穂にて（番号不明）。
1992年 登場
1994年 営業運転開始
1995年 ローレル賞受賞
【編成別】キハ281-902、キハ281-6、番号不明を追加。
【形式別】キハ281-5、キハ281-6、キハ280-3、キハ280-103、キハ280-108、キハ280-110、キロ280-2を追加。
【ヘッドマーク】【Others】【行先】全て追加。
